The Wall Has Eyes

 

A Metaphor

Eduardo Galeano recounts a short story that epitomizes Cuba.

People progress together, following their passions.
People take local initiative to resolve individual problems.
And nobody knows where the country will end up.


Crónica de la ciudad de La Habana

Los padres habían huido al norte. En aquel tiempo, la
revolución y él estaban recién nacidos. Un cuarto de siglo
después, Nelson Valdés viajó de Los Angeles a La
Habana, para conocer su país.
Cada mediodía, Nelson tomaba el ómnibus, la guagua
68, en la puerta del hotel, y se iba a leer libros sobre
Cuba. Leyendo pasaba las tardes en la biblioteca José
Martí, hasta que caía la noche.
Aquel mediodía, la guagua 68 pegó un frenazo en una
bocacalle. Hubo gritos de protesta, por el tremendo
sacudón, hasta que los pasajeros vieron el motivo del
frenazo: una mujer muy rumbosa, que había cruzado la
calle.
"Me disculpan, caballeros" dijo el conductor de la
guagua 68, y se bajó. Entonces todos los pasajeros aplaudieron
y le desearon buena suerte.
El conductor caminó balanceándose, sin apuro, y los
pasajeros lo vieron acercarse a la muy salsosa, que estaba
en la esquina, recostada a la pared, lamiendo un
helado. Desde la guagua 68, los pasajeros seguían el ir y
venir de aquella lengüita que besaba el helado mientras
el conductor hablaba y hablaba sin respuesta, hasta que
de pronto ella se rió, y le regaló una mirada. El conductor
alzó el pulgar y todos los pasajeros le dedicaron una
cerrada ovación.
Pero cuando el conductor entró en la heladería, produjo
cierta inquietud general. Y cuando al rato salió con
un helado en cada mano, cundió el pánico en las masas.
Le tocaron la bocina. Alguien se afirmó en la bocina
con alma y vida, y sonó la bocina como alarma de robos
o sirena de incendios; pero el conductor, sordo, como si
nada, seguía pegado a la muy sabrosa.
Entonces avanzó, desde los asientos de atrás de la
guagua 68, una mujer que parecía una gran bala de
cañón y tenía cara de mandar. Sin decir palabra, se sent
ó en el asiento del conductor y puso el motor en marcha.
La guagua 68 continuó su recorrido, parando en
sus paradas habituales, hasta que la mujer llegó a su
propia parada y se bajó. Otro pasajero ocupó su lugar,
durante un buen tramo, de parada en parada, y despu
és otro, y otro, y así siguió la guagua 68 hasta el final.
Nelson Valdés fue el último en bajar. Se había olvidado
de la biblioteca.

Hitchhikers Guide to the Commute

Catching a ride with a stranger is a normal mode of intra-urban commute, not to mention city to city trips across Cuba.

Retail Gas Price Raised in Response to World Price

While oil prices skyrocketed on the global market in recent years, state-run gasoline stations have not raised the retail price of gasoline since 2005. The state taking the loss represented a 36% subsidy of petroleum.

Today, the retail price has been raised.

It is probably not a coincidence that this move, which naturally must be highly unpopular, was rolled out as the populace is distracted by a category 4 hurricane attacking the entire length of the island.

Queuebanismo

If long bread lines are the derogatory stereotype of socialist societies, Cubans have made waiting in line an art form.

Queues are rarely physical files of humans; rather they are mental abstractions in which everyone knows behind whom they are positioned, no matter where they wait. You can be third in a line of twenty and sitting in the shade of a tree a block away.

The procedure for "formando cola" entails arriving at the bus stop/bank/social club and shouting an interrogative "¿último?" to find out who is last in line. When that person identifies themselves, you ask them whom they are behind. This is because people do not wait in their physical order, and if that person leaves the line you need to know behind whom you are then positioned.

This free form way of lining up lifts the weight of the wait for a lift, and is one of the many types of "lesser" freedoms that Cubans enjoy.

An infuriating wrinkle of this otherwise logical and flexible process for interminable waiting is that people physically present at the queue can be holding the place of multiple others who are basically waiting in absentia, around the block or even asleep in their homes. So if you arrive somewhere and see a short line of only 12 people, you could actually be 200th in line. Although that is an extreme example, it illustrates the concept and is not unheard of.

People sometimes offer to hold others' place in line for a small fee.

Even in Cuba, freedom isn't free.

Death to the Camels

The ugly humped commuter conveyance pulled by a diesel rig, known as the camel, is being phased out.

Cuba is importing from China brand new articulating buses that swivel around intersections.

These long buses cost almost three times as much as normal buses, but they have better fuel efficiency.

The buses come more often on many routes now. The buses are still crowded, but it is slightly more comfortable crowding. Plus, now you cant say the rhyme "señora, está agarando mi cuello, en este caloroso camello."

Smartly, the Cuban authorities are first investing in refurbishing bus garages and fixing up the streets along the route of the new buses.